Quanti sono i continenti?

Una domanda che tutti almeno una volta si fanno: i continenti quanti sono? Non è così facile rispondere, basti pensare che non c'è ancora una soluzione definitiva a questo enigma. Ma perché? Cause di vario tipo; ragioni storiche, sociali, di vicinanza, di scoperte...insomma i continenti possono essere "contati in vari modi":

Modello a sette continenti

Esso dà la massima importanza ai criteri storici e culturali, trascurando la contiguità tra le terre. Si separa così il Sudamerica dal Nordamerica e l'Europa dall'Asia. È uno dei modelli comunemente più usati in Cina e nei paesi di cultura inglese

• Africa, Sudamerica, Nordamerica, Antartide, Asia, Europa, Oceania.

Modelli a sei continenti

Modello a sei continenti.

Sono due i criteri che portano a considerare sei i continenti. Il primo è un criterio storico-etimologico: sono considerati continenti le grandi estensioni di terre emerse che hanno un loro proprio nome (al singolare). È il modello più usato, in tutta l'Europa occidentale (escluse le Isole Britanniche) e in America latina.

• Africa, America, Antartide, Asia, Europa, Oceania

In un altro caso si giunge a contare sei continenti considerando separate le due Americhe e invece unite l'Europa e l'Asia; questo modello in alcuni casi prende in considerazione dati geografici e geologici, altre volte si basa su dati culturali. Adottano questo modello la Russia (che, estendendosi sia in Europa sia in Asia, trova comodo considerare unite queste due terre), l'Ucraina e la Bielorussia.

• Africa, Sudamerica, Nordamerica, Antartide, Eurasia, Oceania

Modelli a cinque continenti

I cinque cerchi Olimpici

Nel primo caso presentato qui sotto non si comprende l'Antartide, considerando continenti solo le terre abitate dall'uomo. In Antartide risiedono infatti permanentemente almeno un migliaio di abitanti, ma tra essi nessun abitante locale, solo ricercatori scientifici provenienti da altri continenti, alcuni permanenti, altri stagionali. È il modello seguito nel simbolo olimpico dei cinque cerchi intrecciati.

• Africa, America, Europa, Asia, Oceania

Esiste un secondo criterio che porta a contare cinque continenti. È poco usato in quanto è un ibrido tra una suddivisione puramente geografica ed una storica: considera unite le due Americhe ed unisce Europa ed Asia nell'Eurasia dando importanza ai criteri geografici, ma separa l'Eurasia dall'Africa, dando importanza in questo caso a criteri storici.

• Africa, America, Antartide, Eurasia, Oceania

Modello a quattro continenti

È un modello che dà la massima importanza alle considerazioni geografiche, trascurando quelle storiche. In questo modello i continenti sono definibili come terre emerse circondate dagli oceani; il taglio dell'Istmo di Suez e dell'Istmo di Panama, essendo opera dell'uomo, non sono considerati impedimento per considerare rispettivamente unite Africa ed Asia oppure le due Americhe. I nomi per i continenti così considerati sono diversi a seconda se si accetti un criterio onomastico eurocentrico oppure no. In questa classificazione l'Europa, l'Asia, l'Africa, l'America, l'Oceania e l'Antartide sono considerate parti del mondo, alcune coincidenti.

• America, Antartide, Eurafrasia, Oceania (nomi non eurocentrici, anche se in un certo senso "America" è un nome eurocentrico, frutto della visione secondo cui il continente americano fu "scoperto"; il nome del continente è un omaggio alla memoria dell'italiano Amerigo Vespucci).

• Continente Antico, Continente Nuovo, Continente Nuovissimo, Continente Recente (nomi eurocentrici)

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